¿Es posible que Marvel pierda los derechos de autor frente a sus famosos personajes?

¿Es posible que Marvel pierda los derechos de autor frente a sus famosos personajes?

Este artículo se centra en los derechos de autor de Marvel sobre los personajes fantásticos, superhéroes principalmente de uno de los universos cinematográficos que se puede considerar de los más sólidos en la actualidad. En sus comienzos, a principios del S.XX, se trataba de simples comics e historias de entretenimiento de bajo presupuesto, mientras que en la actualidad cuenta con cerca de 8.000 personajes, un incremento de popularidad incesante y un inmenso organigrama de comercialización y licencias de concesión que han permitido la creación del UCM o Universo Cinematográfico de Marvel.

¿Acaso corre el riesgo de perder los derechos de autor de sus personajes? ¿Cuáles serían las consecuencias?

Marvel, o mejor dicho The Walt Disney Company, propietaria actual de Marvel Studios, se enfrenta a varias demandas judiciales de los herederos de los creadores artísticos de sus personajes más famosos. Estos solicitan el retorno de los derechos de autor que consideran que les pertenecen. A lo largo de este artículo nos encargaremos de desarrollar esta cuestión.

¿Es posible que Marvel pierda los derechos de autor frente a sus personajes más famosos?

Para entender esta cuestión hemos de partir de que la gran mayoría de los activos de Marvel están protegidos por los derechos de propiedad intelectual: los derechos de autor respecto a sus historias y personajes, y el derecho de marcas (en España, propiedad industrial) que protege los nombres y la imagen de los mismos.

A su vez, Marvel firmó numerosas licencias de concesión, relacionadas principalmente con el mundo cinematográfico, pero también respecto a sectores de lo más variados, desde juguetes hasta perfumes, acumulando grandes cifras económicas que le llevaron hasta donde se encuentra hoy en día.

En 2005 comenzó su propia producción de películas y las licencias que le llevaron a la gran pantalla y al renombre con el que contaba y cuenta en la actualidad, se podría decir que le siguen jugando algunas malas pasadas. Por un lado, su estrategia de concesión de licencias suponía que los estudios asumían el riesgo financiero ya que Marvel seguía obteniendo beneficios a través de múltiples vías de comercialización, incluidos sus comics. Por otro lado, Marvel Studios se ha convertido en una productora de cine de gran envergadura que a día de hoy sigue sin poder utilizar, al menos fácilmente, alguno de los personajes que creó, ya que todavía le retienen muchos de los acuerdos de concesión de licencias para el cine que firmó tiempo atrás.

Además, entra en juego la Ley Estadounidense de Derechos de Autor de 1976, que indica que la propiedad de los derechos de autor vuelve a sus creadores originales pasado un plazo estipulado, y para muchos personajes de Marvel este plazo se acerca.

Lo que antes era un negocio de poca envergadura, ahora mueve grandes cifras económicas y algunos dibujantes o herederos de estos han demandado a Marvel presentando avisos de terminación de los derechos de autor con base en la Ley anteriormente mencionada.

¿Por qué Marvel podría perder los derechos de Spider Man y otros personajes del UCM?

El caso del personaje de Spider-Man es solo uno más de los que se encuentran en la misma situación, ya que, a finales del 2021, varios herederos de artistas creadores de los personajes de Marvel, así como el hermano de Stan Lee, solicitaron el retorno de los derechos de autor o lo que es lo mismo, la rescisión de los derechos que posee The Walt Disney Company, actual propietaria de Marvel tal y como indicábamos anteriormente, basándose en la Ley Estadounidense de Derechos de Autor.

Entre ellos se encuentran los herederos de Steve Ditko, creador del personaje de Spider Man entre otros, los cuales presentaron un aviso de terminación de los derechos de autor ante el actual propietario de los mismos, Disney, basándose en lo anterior, lo que podría conllevar a que Marvel perdiera los derechos de autor sobre dichos personajes en junio del año 2023.

Similar a este caso, es el que se dio sobre el personaje Superman, en DC comics, donde los herederos salieron victoriosos consiguiendo que DC esté obligado a incluir en todas las producciones la línea: “Por acuerdo especial con la familia Jerry Siegel”.

Sin embargo, hay que tener en cuenta el caso en el que los herederos del dibujante de varios personajes de Marvel, Jack Kirby, entablaron esta misma acción para recuperar los derechos sobre los mismos. Frente a la demanda de los herederos, el tribunal federal dio la razón a Marvel, declarando que el trabajo de Kirby reunía las características de un «contrato de arrendamiento de obra con cesión de derechos» en el marco de la Ley de Derecho de Autor de los Estados Unidos, ante lo cual los demandantes recurrieron ante el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos, que aceptó la reclamación de los herederos. Y, aun así, no se llegó a resolver judicialmente ya que Disney firmó un acuerdo extrajudicial.

Debido a ello, nos encontramos ante la incertidumbre de qué habría podido ocurrir en el supuesto de no haberse alcanzado dicho acuerdo, ya que las demandas hacia Marvel por los derechos de autor de sus personajes continúan y una decisión como la del Tribunal que aceptó la demanda para seguir adelante con el caso, no se puede tomar a la ligera.

Aun así, el abogado de Marvel indicó que las demandas de terminación de los derechos de autor ni son válidas ni tienen ningún efecto legal debido a que las obras fueron realizadas por encargo.

Disney se encuentra en una batalla para conservar los derechos de estos personajes

Esta batalla en la que se encuentra Disney respecto a los derechos de autor de los personajes de Marvel cuenta con una figura determinante, las obras por encargo.

Si las obras realizadas por los creadores fueron objeto de encargo de la empresa, en su momento Marvel, el autor legal sería el empleador y no el empleado, lo que se conoce como autor por encargo, donde no se aplicaría el apartado de la Ley de Derechos de Autor estadounidense en la que se basan los demandantes anteriormente mencionados.

Aun así, en caso de que los herederos hicieran valer sus pretensiones, difícilmente perdería Marvel los derechos de explotación sobre los personajes, sino que estaría obligado a pagar una cuantía económica a los demandantes.

Como conclusión, es importante el régimen sobre el que se crea una obra, para poder así determinar los derechos que genera y respecto a qué persona o entidad.

Letslaw es un despacho especializado en Propiedad Intelectual, Industrial y nuevas tecnologías y estaremos encantados de poder resolver sus dudas.