Patrones adictivos y protección de datos: un análisis de las prácticas actuales 

Patrones adictivos y protección de datos: un análisis de las prácticas actuales 

En la era digital, las plataformas en línea se han convertido en una parte integral de nuestras vidas. Sin embargo, detrás de la comodidad y el entretenimiento que ofrecen, se esconden tácticas de diseño que buscan engancharnos cada vez más. Los patrones adictivos, diseñados para prolongar el tiempo que pasamos en estas plataformas, plantean un desafío significativo para la protección de datos. 

A continuación analizaremos el reciente informe de la AEPD que revela cómo muchas plataformas, aplicaciones y servicios utilizan los datos personales de sus usuarios para fomentar la adicción y aumentar el tiempo de conexión.

Definición y ejemplos de patrones

La AEPD, en su informe Patrones adictivos en el tratamiento de datos personales. Implicaciones para la protección de datos de julio de 2024 define un patrón adictivo como “una característica, atributo o práctica de diseño que determina una manera concreta de utilizar plataformas, aplicaciones o servicios digitales que persigue que los usuarios dediquen mucho más tiempo a utilizarlos o con un mayor grado de compromiso del esperado, conveniente o saludable para ellos”.

Los patrones adictivos pueden analizarse desde una perspectiva jerárquica, dividiéndose en tres niveles: alto, medio y bajo. Los patrones de alto nivel representan estrategias generales y abstractas, independientes del contexto específico. Se han identificado cuatro patrones de alto nivel: acción forzada, ingeniería social, interferencia en la interfaz y la persistencia.

Si bien los patrones de alto nivel establecen las bases de las estrategias adictivas, los patrones de nivel medio y bajo se encargan de su concreción. Los patrones de nivel medio se centran en identificar y explotar las debilidades psicológicas de los usuarios, mientras que los patrones de nivel bajo se encargan de la ejecución técnica de estas estrategias en contextos específicos. 

Estos niveles pueden implicar la recopilación, generación o uso de datos personales para lograr sus objetivos.

Algunos ejemplos más comunes de estos patrones incluyen:

• Sistemas de recompensa intermitente: la liberación aleatoria de recompensas (como “me gusta” o notificaciones) crea un ciclo de búsqueda constante de gratificación.
• Diseño infinito: la presentación de contenido aparentemente interminable (como en las redes sociales) dificulta que los usuarios establezcan límites de tiempo.
• Gamificación: la incorporación de elementos de juego (puntuaciones, niveles, desafíos) fomenta la competencia y la necesidad de seguir avanzando.
• Personalización excesiva: la creación de experiencias altamente personalizadas basadas en los datos del usuario puede llevar a una sensación de conexión profunda con la plataforma.

Contexto actual

En la actualidad, la proliferación de dispositivos conectados y el acceso constante a internet han intensificado la exposición de las personas a estos patrones adictivos. Las grandes tecnologías han perfeccionado estas técnicas para mantener a los usuarios enganchados a sus plataformas, generando enormes beneficios económicos.

Sin embargo, esta situación ha generado una creciente preocupación por las consecuencias negativas de este tipo de prácticas. Además de las afectaciones a la salud mental, las relaciones sociales o la productividad de los individuos, la recopilación masiva de datos personales asociada a estos patrones plantea serios interrogantes en cuanto a la privacidad y la seguridad de la información.

El estudio de la AEPD pone de manifiesto que cuanto más tiempo pasamos en línea, más datos personales recopilan los proveedores, los cuales son utilizados para influir en nuestro comportamiento y ofrecernos contenidos cada vez más personalizados. 

Esto supone un peligro, sobre todo, para los usuarios menores de edad, que en muchas ocasiones no son conscientes de la cantidad de datos personales que están proporcionando a los proveedores de las plataformas.

La utilización de datos personales para fomentar estos patrones adictivos puede socavar nuestra capacidad de actuar de manera independiente y limitar nuestra libertad individual.

Regulación y protección

Ante este panorama, a nivel europeo el Comité Europeo de Protección de datos publicó el documento Guidelines 03/2022 on deceptive design patterns in social media platforms interfaces: how to recognise and avoid them, en el que el Comité se centra en las redes sociales y aborda sus implicaciones para la lealtad, la transparencia, la responsabilidad, la protección de datos desde el diseño y el cumplimiento del RGPD. Además, se establece que son las autoridades de protección de datos las responsables de sancionar el uso de patrones de diseño engañosos si éstos incumplen los requisitos del RGPD.

Entre estos posibles incumplimientos se encuentra la responsabilidad proactiva, la protección de datos desde el diseño y por defecto, la transparencia, la licitud, la limitación de la finalidad o la minimización de los datos.

En este sentido, la Comisión Europea ha abierto dos procedimientos sancionadores contra TikTok y contra Meta, por incumplimientos en esta materia.

Asimismo, el Parlamento Europeo adoptó una resolución en diciembre de 2023, en la que se prohíben las prácticas adictivas como el desplazamiento infinito o la reproducción automática que fomenta la conexión prolongada.

Protegerse de los patrones adictivos digitales requiere un enfoque integral que involucre tanto la toma de conciencia y el establecimiento de límites por parte de los usuarios, como el cumplimiento de la normativa y la transparencia por parte de las empresas.